Un gigantesque drapeau du Guyana a été hissé vendredi dans la région pétrolifère de l'Essequibo, réclamée par le Venezuela, qui a dénoncé en réaction "l'arrogance" des autorités guyanaises.

Le drapeau a été hissé par l'armée en présence du président Irfaan Ali, sur la montagne Pakarampa, à la frontière du Venezuela, selon une vidéo publiée par le parti présidentiel. On y voit M. Ali, main sur la poitrine, jurer allégeance.

La veille, il s'était réuni avec des personnels militaires dans la région, et le vice-président Bharrat Jagdeo a annoncé la possible implantation de bases militaires. "Nous n'avons jamais été intéressés par des bases militaires mais nous devons protéger nos intérêts nationaux", a-t-il dit en conférence de presse.

La tension entre le petit pays et le Venezuela voisin est à son comble à l'approche d'un référendum organisé le 3 décembre par Caracas sur l'annexion du territoire.

Georgetown estime que la frontière entre les deux pays a été fixée en 1899 par une cour d'arbitrage alors que le Venezuela soutient que le fleuve Essequibo devrait être la frontière naturelle, comme c'était le cas en 1777.

La revendication vénézuélienne est d'autant plus brûlante qu'une nouvelle découverte de pétrole a eu lieu en octobre dans la région, ajoutant aux réserves du Guyana au moins 10 milliards de barils, ce qui les rend supérieures à celles du Koweït ou des Emirats arabes unis.

"Je vois là-bas, dans le territoire que nous réclamons, un président en uniforme militaire, nous l'avons vu hier aussi dans une ville appelée Kaikan, près d'Anacoco (île vénézuélienne et base militaire), à la frontière, en train de provoquer", a réagi vendredi le ministre vénézuélien de la Défense, le général Vladimir Padrino.

"Avec ce style et ces manières de +beau du quartier+, nous n'allons pas résoudre ce problème", a-t-il ajouté lors d'un événement officiel. "Ce n'est pas ainsi, en convoquant le commandement sud (des Etats-Unis) pour qu'il établisse une base opérationnelle sur ce territoire, ce n'est pas ainsi, ce n'est pas avec cette arrogance".

Le Guyana doit accueillir la semaine prochaine deux délégations du ministère américain de la Défense, avant une visite de "haut niveau".

erc-jt/sf/lab/ber