Le Royaume-Uni a connu un record d'immigration en 2022, encore plus élevé qu'initialement estimé, une mauvaise nouvelle de plus pour le gouvernement de Rishi Sunak qui a fait de la baisse de l'immigration une de ses priorités.

L'immigration nette (différence entre les arrivées de ressortissants étrangers et les départs) s'est élevée à 745.000 personnes l'an dernier, selon des chiffres révisés publiés jeudi par l'Office national des statistiques britannique (ONS), soit beaucoup plus que sa précédente estimation de 606.000.

Ces chiffres sont particulièrement suivis au Royaume-Uni, alors que le gouvernement conservateur a promis de réduire l'immigration - légale et illégale - et de "reprendre le contrôle des frontières" après le Brexit.

Outre une immigration légale record en 2022, les arrivées illégales de migrants par la Manche sur de petites embarcations a aussi flambé l'an dernier, avec 45.000 arrivées. Et ils sont plus de 23.000 depuis le début de cette année.

Cela a notamment conduit le gouvernement à durcir sa législation sur le droit d'asile et à renforcer sa coopération avec d'autres pays, dont la France, pour empêcher ces arrivées.

"Le gouvernement reste pleinement engagé à réduire les niveaux d'immigration légale tout en agissant sans répit sur notre priorité d'arrêter les bateaux", a réagi le ministre de l'Intérieur James Cleverly dans un communiqué.

Arrivé à la tête du Home Office la semaine dernière lors d'un remaniement visant notamment à écarter sa prédécesseure Suella Braverman, très à droite, il a aussi annoncé de prochaines mesures pour "empêcher l'exploitation et la manipulation de notre système de visas".

Il doit par ailleurs présenter prochainement un nouveau traité avec le Rwanda pour permettre les expulsions de migrants dans ce pays, un projet vivement critiqué tant par les associations d'aides aux migrants que par l'ONU.

La précédente mouture a été jugée illégale mercredi dernier par la Cour Suprême britannique, qui a mis en cause le traitement des migrants au Rwanda. Pour lever cette opposition, le gouvernement entend voter une "loi d'urgence" qui classera le Rwanda comme pays sûr.

Sur le front de l'immigration légale, le gouvernement a par exemple considérablement réduit cette année le regroupement familial pour les étudiants étrangers et réfléchit selon les médias britanniques à relever le salaire minimum exigé pour obtenir un visa de travail.

La députée de l'opposition travailliste en charge de l'immigration Yvette Cooper a estimé que les chiffres publiés jeudi illustraient "l'échec" des Tories.

Sur la période allant de juin 2022 à juin 2023, l'immigration nette s'est élevée à 672.000 personnes, a par ailleurs indiqué l'ONS jeudi.

"Même s'il est trop tôt pour affirmer qu'il s'agit du début d'une nouvelle tendance à la baisse, ces estimations récentes indiquent un ralentissement de l'immigration associé à une hausse de l'émigration", analyse l'office dans un communiqué.

Selon les estimations de l'office, il y a eu entre juin 2022 et juin 2023, 1,18 million d'arrivées au Royaume-Uni alors que 508.000 personnes ont quitté le pays.

Sur cette période, 129.000 personnes sont arrivées de pays de l'UE, et 968.000, la majorité d'entre elles, de pays situés hors de l'UE, confirmant une tendance observée depuis le Brexit.

La hausse des arrivées de personnes basées hors de l'UE (dont principalement des Indiens, Nigérians, Chinois et Pakistanais) est principalement tirée par l'immigration de travail, qui représente 33% des arrivées, contre 23% sur la même période l'année précédente.

Elle est "largement attribuable à ceux qui viennent avec des visas (de travail) dans la santé", précise l'ONS, alors que le système public de santé NHS est sous tension à cause d'une pénurie de soignants.

Les visas d'étudiants représentent 39% des arrivées de personnes non issues d'un pays de l'UE.

En revanche, les arrivées pour des motifs humanitaires ont baissé de 10 points, ne représentant plus que 9% du total, après l'afflux l'an dernier d'Ukrainiens fuyant l'invasion russe.

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