Plus de cinq ans après sa photo polémique aux côtés de Recep Tayyip Erdogan, Ilkay Gündogan s'apprête à vivre avec l'Allemagne un moment "très particulier" samedi à Berlin (20h45), un premier match amical contre la Turquie, avec le brassard de capitaine.
Ce match intervient dans un contexte spécial et la visite hautement controversée en Allemagne vendredi de Recep Tayyip Erdogan, après les diatribes du président turc contre Israël qu'il a accusé d'agir comme un état "terroriste" dans sa guerre contre le Hamas.
Dans le stade olympique de Berlin et ses 74.500 places, des dizaines de milliers de supporters turcs ou avec des origines turques sont attendus, alors que l'Allemagne accueille une large diaspora turque de quelque 2,9 millions de personnes.
"Ça va être un match très particulier pour moi", a expliqué Ilkay Gündogan (33 ans) à l'agence de presse sportive allemande SID, filiale de l'AFP.
En mai 2018, le milieu de terrain avait posé à Londres, en compagnie de Mesut Özil, aux côtés d'Erdogan, alors en pleine campagne pour sa réélection. Depuis cette polémique, Gündogan s'est installé comme un joueur majeur dans ses différents clubs (Manchester City pendant 7 saisons, puis le FC Barcelone depuis l'été 2023), et plus récemment en sélection.
International allemand depuis mai 2012 (après avoir évolué dans les sélections allemandes de jeunes depuis 2009), il avait manqué le seul match entre l'Allemagne et la Turquie disputé depuis, le 7 octobre 2020 à Cologne (3-3) devant 300 spectateurs, pandémie oblige.
En septembre, avant le match amical contre le Japon, le sélectionneur de l'Allemagne Hansi Flick lui avait donné le brassard de capitaine, responsabilité qu'il a assumée avec brio la saison dernière avec Manchester City, soulevant trois trophées, dont la Ligue des champions, après une finale remportée contre l'Inter Milan (1-0) au stade olympique Atatürk d'Istanbul.
Lorsque Julian Nagelsmann a remplacé Flick au poste de sélectionneur fin septembre, le jeune technicien bavarois de 36 ans a confirmé ce choix fort.
Nagelsmann est même allé plus loin, expliquant que Gündogan restera capitaine, y compris en cas d'un retour en sélection de Manuel Neuer, absent sur blessure (fracture de la partie inférieure de la jambe droite) de décembre 2022 à octobre 2023 et encore un peu trop court pour la fenêtre internationale de la mi-novembre.
Né à Gelsenkirchen, dans le coeur de la Ruhr industrielle allemande, Ilkay Gündogan a encore de nombreuses attaches avec le Bosphore. "Mon grand-père, mes parents et d'autres proches vivent toujours en Turquie, à Izmir, et j'ai évidemment aussi beaucoup d'amis là-bas", explique-t-il.
"J'essaye de me rendre en Turquie au moins une fois par an. Istanbul est l'une de mes villes préférées au monde, j'adore la nourriture turque", ajoute-t-il, expliquant suivre les matches de la sélection turque devant la télé quand c'est possible, ou "au moins le résumé" des rencontres.
En tant que pays hôte, l'Allemagne est qualifiée et n'a pas pris part aux qualifications, débutées en mars 2023 après le Mondial-2022 et qui prennent fin mardi soir avec les dernières rencontres à enjeu.
La Turquie a déjà assuré sa place à l'Euro-2024, une qualification qui n'a pas laissé Gündogan indifférent.
"Je me suis énormément réjoui lorsque la Turquie s'est qualifiée pour l'Euro-2024 (14 juin-14 juillet), et je suis aussi convaincu qu'ils peuvent être une belle surprise", a-t-il glissé.
Trois jours après le duel contre la Turquie, l'Allemagne se rendra au Ernst-Happel Stadion de Vienne pour y défier l'Autriche, également déjà qualifiée pour l'Euro-2024.
Ces deux matches amicaux, entre des sélections qui pourraient bien se retrouver en juin prochain pour la phase de groupes de l'Euro, serviront de véritables tests pour la Mannschaft de Nagelsmann, qui espère confirmer le léger mieux observé lors des trois dernières matches (victoires contre la France 2-1 et aux Etats-Unis 3-1 et match nul 2-2 contre le Mexique).
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