Un groupe armé a annoncé mardi avoir encerclé une ville birmane contrôlée par des milices pro-junte près de la frontière chinoise, où des centaines d'étrangers seraient contraints de travailler dans des sites d'escroquerie en ligne.

Les combats font rage depuis plus de deux semaines dans le nord de l'Etat de Shan, en Birmanie, après qu'une alliance de groupes ethniques minoritaires a lancé une offensive surprise contre l'armée.

L'un de ces groupes, l'Armée de l'Alliance démocratique nationale de Birmanie (MNDAA), a déclaré que ses combattants avaient encerclé la ville de Laukkai dans l'Etat de Shan, à environ trois kilomètres de la frontière chinoise.

"Nous avons encerclé Laukkai et nous allons bientôt la reprendre", a déclaré la MNDAA dans un communiqué, sans préciser quand elle essaierait de le faire.

Aucune date n'a encore été fixée afin de garantir la sécurité des civils dans la ville, a déclaré à l'AFP le porte-parole de la MNDAA, Li Jiawen.

Dirigée par une milice pro-militaire, Laukkai abrite, selon les analystes, des centres d'escroquerie en ligne où des citoyens chinois et d'autres pays victimes de la traite sont contraints de travailler pour escroquer leurs compatriotes en ligne.

Ces escroqueries suscitent la colère de la Chine, l'un des principaux alliés et fournisseurs d'armes de la junte, et Pékin a demandé à plusieurs reprises à l'armée de sévir contre les centres d'escroquerie.

La semaine dernière, le ministère vietnamien des Affaires étrangères a déclaré que 166 citoyens vietnamiens avaient été secourus dans les zones frontalières du nord de la Birmanie, sans préciser où.

Il a précisé que leur rapatriement était entravé par les combats.

La Thaïlande a fait savoir que plus de 160 de ses ressortissants avaient été secourus dans des centres d'escroquerie, mais qu'ils étaient bloqués à Laukkai, également en raison des combats.

Pour le bureau des droits de l'homme des Nations unies, 120.000 personnes pourraient être détenues dans des centres d'escroquerie dans l'Etat de Shan et ailleurs en Birmanie.

Le porte-parole de la junte birmane, Zaw Min Tun, a déclaré mardi qu'il y avait eu des combats dans le nord-est de l'Etat Shan, sans préciser davantage.

L'offensive lancée le 27 octobre par la MNDAA, l'Armée d'Arakan (AA) et l'Armée de libération nationale de Ta'ang (TNLA) a permis de s'emparer d'une plaque tournante vitale à la frontière avec la Chine et de bloquer les routes commerciales vers le principal partenaire commercial de la Birmanie.

Il s'agit, selon des analystes, du plus grand défi militaire lancé à la junte depuis qu'elle a pris le pouvoir à la suite d'un coup d'Etat en 2021.

bur-rma/ial/ybl